Les extrêmophiles inspirent la traque de la vie extraterrestre

Par Rémy Decourt, Futura-Sciences

Pendant deux semaines, deux chercheurs britanniques, installés au
Spitzberg, sont partis à la recherche des organismes dits extrêmophiles,
capables de prospérer dans des conditions difficiles. L'idée de ce
projet Amase est de mettre au point des techniques de recherche de la
vie utilisables par la Nasa et l'Esa dans le Système solaire, sur Mars
ou ailleurs.

Pour comprendre comment la vie pourrait exister sur d’autres planètes et
satellites du Système solaire, deux chercheurs britanniques, Liane
Benning, de l’Université de Leeds et Dominique Tobler, de l’Université
de Glasgow, se sont rendus sur l'archipel du Spitzberg, une région
connue pour être une des plus froides de la Terre.

Ce site présente en effet certaines analogies avec les dépôts de glace
et de givre qui recouvrent les pôles martiens ou d’autres objets glacés
du Système solaire comme les satellites Europe ou Encelade. Il peut donc
être utilisé pour préparer l’exploration robotique et humaine de Mars.

Benning et Tobler ont mis sur pied leur expédition (du 6 au 20 août)
dans le cadre du programme Amase (Arctic Mars Analog Svalbard
Expedition). Le but est de comprendre comment neige et glace de cette
région ont été colonisées par des organismes subsistant avec très peu
d’éléments nutritifs dans un environnement caractérisé par de grandes
fluctuations de température et des niveaux élevés de rayonnement UV.
L’objectif est de déterminer quelles sont les stratégies adoptées par
ces organismes extrêmophiles pour y survivre. En comprenant cela, on
pense augmenter nos chances de détecter et découvrir des formes de vies
primitives sur d’autres objets du Système solaire.

Tester les instruments sur des cas réels

Pour y parvenir, les deux chercheurs vont passer leur temps à prélever
des échantillons, avec le souci de ne pas les contaminer, dans les
champs de neige près de la station de recherche de Ny-Alesund. Ils ne
seront pas analysés sur place mais au Royaume-Uni. Benning et Tobler
veulent également déterminer le taux de mortalité et le nombre de
cellules vivantes, réaliser un catalogue de la biodiversité de la
région, étudier la géochimie locale et d'analyser l'ADN des
micro-organismes.

Ils utiliseront une panoplie d’instruments scientifiques qui seront
soumis à des tests de performance et de fiabilité car, si la vie existe
ailleurs dans le Système solaire, il est vraisemblable qu’elle le soit
en très petite quantité (un petit nombre de cellules dans une région
très vaste). Autrement dit, les instruments que l’on utilisera dans le
futur devront être très sensibles de façon à détecter des indices qui
seront très faibles, voire à l’état de traces.

En s'appuyant sur les avancées acquises ces dix dernières années sur nos
connaissances des différents chemins pris par la vie terrestre, on
s'aperçoit que la vie est beaucoup plus robuste qu'on ne le pensait,
repoussant les limites au sein desquelles elle peut s'épanouir. Notre
planète abrite en effet des organismes, dits extrêmophiles, qu'on
pensait ne pas pouvoir exister il y a encore seulement quelques
années...

On a observé des organismes dans des milieux acides, avec des pH
pratiquement nuls aussi bien que dans des environnements très basiques.
Certains prolifèrent dans des eaux très salines, dans les boues
saumâtres ou dans les glaces des pôles. D’autres s’acclimatent très bien
à des températures de 110°C, sans lumière ou résistent à des radiations
qui tueraient 50.000 fois un humain, voire, comme les inénarrables
tardigrades, au vide spatial.