© NASA/Swift/Stefan Immler


Une lumière venue du fond des âges


Le 23 avril, le télescope spatial Swift surprend une faible lueur sur le fond étoilé qui disparait au bout de 10 secondes. Malgré les apparences, le satellite vient d’observer l’un des phénomènes les plus violents de l’Univers – une explosion d’étoile – se traduisant par un formidable flash de rayons gamma. Certes, de tels phénomènes sont observés chaque jour. Mais celui-ci est exceptionnel car, d'après son analyse spectrométrique, il correspond à l’objet spatial le plus lointain, et donc le plus ancien, jamais observé : 13,035 milliards d’années-lumière. Cette explosion que nous voyons aujourd'hui s'est donc produite alors que l’Univers était tout jeune : 630 millions d’années, soit à peine 5 % de son âge actuel.

© Nasa

Hubble : ultimes réparations

Le 14 mai, les astronautes John Grunsfeld et Drew Feustel ont travaillé durant 7 heures sur le télescope spatial Hubble. Objectif : installer une nouvelle caméra qui permettra de capturer des images d'objets célestes ayant été formés au tout début de l'Univers (500 ans après sa naissance). Ensuite, Mike Massimimo et Michael Good prendront la relève pour changer les gyroscopes et les batteries, avant l'installation d'un nouveau spectromètre prévue un peu plus tard. Ainsi remis à neuf, Hubble devrait continuer à rendre de précieux services aux astrophysiciens jusqu'à sa fin programmée en 2015.

Source : Nature, 14 mai 2009
H. Jensen / University of Tübingen

Une Vénus de plus de 35 000 ans réécrit la préhistoire


Une Vénus en ivoire de mammouth, reconstituée à partir de six morceaux trouvés dans la grotte de Hohle Fels (Jura souabe, Allemagne) en septembre 2008, est devenue la plus vieille représentation féminine au monde, antérieure d'au moins 5 000 ans aux autres Vénus du Gravettien (paléolithique supérieur) connues à ce jour. Selon le professeur Nicholas Conard, archéologue à l’université de Tübingen, son opulente poitrine, ses larges hanches et son sexe disproportionné symboliseraient directement la fertilité. De plus, cette découverte va radicalement changer notre conception sur les débuts de l’art paléolithique.

Source : Journal du CNRS n°232
CNRS Photothèque


Bilbo1 : une cible contre le trypanosome

Transmis par la mouche tsé-tsé, le trypanosome (rendu luminescent sur cette photo) est le parasite responsable de la maladie du sommeil qui touche entre 50.000 et 70.000 personnes dans le monde. Une équipe bordelaise vient de mettre en évidence une cible d’action contre ce parasite : la protéine Bilbo-1 (en vert). En effet, il suffit de la bloquer pour que le trypanosome meure. Cette découverte ouvre la voie à une nouvelle piste thérapeutique, sachant que les traitements actuels contre la maladie du sommeil sont toxiques et coûteux.

© Swedish Space Corporation

Le télescope spatial Sunrise s’envole en ballon

Le 8 juin 2009, porté par un ballon, le télescope solaire suédois Sunrise s'est envolé de la base spatiale Esrange (située dans le nord de la Suède). Grâce à ce dispositif original, cet instrument de 2 tonnes devrait gagner l’altitude de 37 km afin d’étudier le champ magnétique solaire. Après 4 à 6 jours de vol, il devrait rejoindre le Canada pour y atterrir.

© PACS Consortium / Albrecht Poglitsch, MPE


Première image de Herschel


Le 14 juin, le télescope spatial Herschel a pris sa première image en infrarouge submillimétrique de l'Univers (ici, la galaxie Messier 51). Pour l'heure, il ne s'agit que d'un test. Il faudra attendre encore plusieurs semaines avant que Herschel n'atteigne son orbite définitive et commence réellement sa moisson d'images.

© C. Bowler & K. Osaka

Vertes avant d'être rouges ?

Les diatomées, ces petites algues microscopiques qui composent une partie du phytoplancton, sont rouges (ici, photo noir et blanc obtenue en microscopie électronique). Du moins, elles le sont aujourd'hui. Car en reconstituant l'histoire évolutive du génome de ces micro-organismes aux formes géométriques, une équipe internationale a démontré qu'avant d'être rouges, elles étaient vertes. Un résultat qui va à l'encontre des dogmes actuels.