Des astronomes ont découvert pour la première fois une exoplanète rocheuse au-delà du système solaire, baptisée Corot-7b, sur laquelle il serait possible de marcher s'il n'y faisait pas une chaleur aussi étouffante. La température s'y élève en effet à environ... 2.000 degrés Celsius.

En cherchant des signes de vie du côté des étoiles, les scientifiques ont repéré plus de 300 planètes hors du système solaire. Mais il ne s'agissait jusqu'à présent que de boules de gaz. Ou alors il était impossible de prouver qu'elles étaient solides. Or une équipe d'astronomes européens vient de confirmer l'existence d'une exoplanète rocheuse, selon l'Organisation européenne pour la recherche astronomique depuis l'hémisphère sud (ESO).

Depuis longtemps, la communauté scientifique s'accorde pour penser qu'une planète doit avoir une surface solide pour y abriter des formes de vie. Découvrir une telle planète constitue donc une grande avancée.

"Nous vivons nous-mêmes sur de la roche", explique Artie Hatzes, directeur de l'Observatoire de Thuringe (Allemagne), codécouvreur de cette exoplanète. "C'est ce que nous avons trouvé de plus proche de la Terre jusqu'à présent. Elle est juste un peu trop proche de son soleil."

Si proche que la température, en surface, approche les 2.000 degrés Celsius, ce qui est beaucoup trop chaud pour qu'il puisse y avoir de la vie.

Corot-7b fait le tour de son étoile en seulement 20 heures, à 750.000 km/h. En comparaison, Mercure, la planète la plus proche de notre soleil, parachève son orbite solaire en 88 jours.

"Elle est bouillante. On l'appelle la planète de lave", note d'ailleurs Artie Hatzes.

Dans la recherche de traces de vie dans l'univers, "c'est une découverte majeure", souligne Alan Boss, chercheur à la Carnegie Institution, qui n'a pas participé à ces travaux.

L'exoplanète Corot-7b a été découverte en février dernier grâce au satellite européen Corot. Les astronomes européens l'ont ensuite scrutée minutieusement pour mesurer sa densité afin de prouver qu'elle est rocheuse comme la Terre. Elle se trouve à environ 500 années-lumière de notre planète, une année-lumière représentant quelque 9.600 milliards de kilomètres.

Quatre planètes sont rocheuses dans notre système solaire: Mercure, Vénus, la Terre et Mars.

La taille de Corot-7b n'est pas très éloignée de celle de la Terre. Son rayon est seulement une fois et demi plus grand que celui de notre planète et sa masse est environ cinq fois plus élevée que celle de la Terre, selon les données recueillies par le spectromètre HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Search) du télescope de l'ESO au Chili.

D'après Alan Boss, la découverte d'une autre planète rocheuse si proche de son étoile encourage les scientifiques à chercher d'autres planètes ressemblant à la Terre et où les conditions pourraient être plus favorables à la vie.

source : AP