L'université mixte Kaust, une «bulle occidentale» à Djedda

L'université mixte Kaust, une «bulle occidentale» à Djedda

Georges Malbrunot, envoyé spécial à Riyad




La King Abdallah University of Science and Technology, inaugurée en
septembre dernier, est une «bulle occidentale» dans un océan islamiste.
Crédits photo : AFP

REPORTAGE
- Voulu par le roi Abdallah, cet établissement dispose de moyens
impressionnants. Autre révolution : entre ses murs, les règles très
strictes du wahhabisme sont adoucies.



Surgie du désert en moins de deux ans, la King Abdallah University of Science and Technology
(Kaust) est le dernier joyau de la couronne saoudienne. Les 400
chercheurs venus du monde entier, qui ont démarré les cours en anglais
en septembre, pourraient tout à fait s'imaginer sur les campus de
Stanford ou ­Berkeley aux États-Unis. Ils disposent du troisième plus
puissant ordinateur au monde et leurs bourses atteignent jusqu'à
100 000 euros par an.

«Monter avec des crédits illimités un centre de catalyse comme celui que je ­dirige ici, je n'ai jamais vu cela», s'enthousiasme Jean-Marie Basset,
venu de l'École de chimie et de physique de Lyon. Il fait partie de la
dizaine de Français, polytechniciens pour la plupart, parmi les 73
nationalités présentes sur cette «université mondiale du savoir», dotée
de 10 milliards de dollars de budget. Non loin de sa villa, où le
chercheur lyonnais vit désormais avec son épouse, s'étendent un golf de
neuf trous et une splendide marina pour les amateurs de voile. De quoi
faire oublier à tous ces doctorants qu'ils vont phosphorer dans le
berceau du wahhabisme, cette doc­trine particulièrement rigoriste de
­l'islam, qui interdit, par exemple, à la femme de conduire une
voiture. Mais pas dans cette miniville étudiante de 36 km² face à la
mer Rouge, à 80 km au nord de Djedda. L'établissement - qui accueille
également 15 % de Saoudiens - jouit d'une véritable extraterritorialité
«au pays des deux mosquées saintes» de Médine et La Mecque. Les
étudiantes n'y sont pas astreintes au port de l'abaya noire,
obligatoire partout ailleurs pour se dérober au regard des hommes.

L'opposition des oulémas

Le roi Abdallah, qui nourrissait depuis des années ce projet futuriste, a
vu grand. Grâce à une coopération avec les meilleurs centres de
recherches américains et des multinationales comme IBM ou Total, il
compte hisser son MIT saoudien au niveau des dix meilleures universités
au monde d'ici à 2020. L'objectif : préparer l'après-pétrole et
transformer la société saoudienne en sortant de l'économie de rente
pour rejoindre celle de la connaissance. Une révolution. Mais,
deux mois après son inauguration en présence de quinze chefs d'État,
cette «bulle occidentale» dans un océan islamiste suscite déjà de
nombreuses ­réserves. «Je ne vois pas bien la logique de ce projet, se
demande un banquier à Djedda. Nos autres universités sont incapables de
produire des étudiants aptes à intégrer la Kaust, ajoute-t-il. On
aurait dû au préalable élever le niveau d'ensemble de notre système
éducatif. Je viens de retirer ma fille de 9 ans d'une école publique :
en classe, elle passait son temps à réciter le Coran.» Dans les écoles
primaires saoudiennes, un tiers de l'enseignement est consacré à la
religion. Si l'Arabie veut atteindre son objectif de «saoudiser»
d'ici à 2020 les emplois pour le tiers des 18 millions d'habitants qui
ont moins de 14 ans, «elle n'a d'autre solution que de transformer
radicalement son système éducatif», observe un diplomate occidental.
Pour rattraper le retard, le monarque a multiplié les initiatives
depuis qu'il a accédé au trône en 2005 : création des «bourses
Abdallah» qui ont permis à 62 000 Saoudiens d'aller étudier à
l'étranger (dont un quart aux États-Unis), triplement du nombre des
universités. En début d'année, il n'a pas hésité à nommer une femme au
poste de vice-ministre de l'Éducation. Mais sa réforme est entravée par
l'establishment religieux ultraconservateur. Pour nombre
d'oulémas, la nouvelle université de Djedda ouvre une brèche
dangereuse. «Nous avons fait entrer le démon de la mixité, a averti
Cheikh Saad al-Shitri, membre du Haut Conseil des oulémas. Quand les
hommes et les ­femmes se mélangent ainsi, leurs cœurs brûlent.» Début
novembre, al-Qaida a dénoncé «cette université qui viole la charia».
Pour la première fois, la mouvance terroriste s'en est prise à la
personne du roi. Depuis, une frégate patrouille discrètement en
mer pour prévenir tout attentat. Et les visites sur le campus sont
devenues rarissimes. Même le consul américain à Djedda s'en est vu
refuser l'accès. Une crispation qui souligne une fois de plus l'extrême
difficulté de changer les mœurs locales. Pourtant, à 84 ans, le
monarque saoudien paraît décidé à tirer son pays de l'obscuran­tisme.
Il n'a pas hésité à renvoyer Cheikh Shitri du Haut Conseil des oulémas.
Et, pour empêcher que son joyau ne soit démantelé par un successeur
moins ouvert que lui, Abdallah a fait dépendre la Kaust, non pas du
ministère de l'Enseignement supérieur, un bastion wahhabite, mais
d'Aramco, la compagnie pétrolière. Certainement son meilleur passeport
pour l'avenir.

Le Figaro