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Le Pentagone a rendu public son rapport annuel sur l'armée chinoise. Il y dénonce la course à l'armement lancée, selon lui, par Pékin. La Chine a immédiatement dénoncé une "ingérence" dans ses affaires intérieures.

Coup de froid sur les relations sino-américaines. Deux jours seulement après la visite en Chine du vice-président des Etats-Unis, Joe Biden, le rapport annuel du Pentagone sur l'armée chinoise, publié le 24 août, a provoqué un incident diplomatique entre Pékin et Washington. En cause: la modernisation accélérée de l'appareil militaire chinois, qui, selon le ministère américain de la Défense, pourrait bouleverser les équilibres géopolitiques en Asie.
Selon cette étude destinée aux membres du Congrès américain, et publiée chaque année depuis 2000, la Chine continue à renforcer son arsenal nucléaire et à développer sa puissance navale, tout en se dotant de nouvelles armes. La Chine serait également en bonne voie pour atteindre son objectif: avoir une armée "moderne" d'ici 2020.
La Chine devrait lancer la construction de son propre porte-avion
Les auteurs de ce document signalent que Pékin a amélioré ses systèmes radar, accru sa flotte de sous-marins d'attaque et rénové ses navires de guerre. La Chine devrait également lancer la construction de son propre porte-avion. Le 10 août, la sortie en mer du premier porte-avion chinois - un navire de l'ère soviétique acheté en 1998 à l'Ukraine - avait déjà suscité l'inquiétude des Etats-Unis, qui redoutent les ambitions maritimes et territoriales du géant chinois.
Pékin disposait déjà de la plus grande armée du monde avec un effectif total de 1,25 millions d'hommes. Mais son équipement militaire, désuet car hérité de l'époque maoïste, ne lui permettait pas rivaliser ni avec les Etats-Unis, ni avec la Russie. Devenue une grande puissance politique et économique, la Chine modernise aujourd'hui son appareil militaire à marche forcée. La très forte croissance économique du pays - 10,3% en 2010 - donne à Pékin les moyens de ses ambitions.
Un budget militaire en hausse
Les Etats-Unis s'inquiètent régulièrement du manque de transparence du régime communiste sur son budget militaire. En 2011, selon les chiffres officiels, les dépenses militaires chinoises devraient atteindre 91,5 milliards de dollars, un budget en hausse de 13% par rapport à 2010. Mais le chiffre réel, probablement supérieur, reste un secret d'Etat.
La réaction de Pékin a été immédiate. Le 25 août, par la voix de l'agence de presse officielle, la Chine a accusé les Etats-Unis "d'ingérence" dans ses affaires intérieures et a dénoncé un rapport qui propagerait des "spéculations sans fondements". Autre condamnation: celle du ministère chinois de la Défense, le 26 août. Son porte-parole, Yang Yujun, a critiqué un rapport "totalement infondé" qui "déforme gravement les faits".
De son côté, le Quotidien du Peuple, organe officiel du Parti communiste, a affirmé que la Chine "ne poursuivra jamais des buts d'hégémonie ou d'expansion militaire". Le journal a renvoyé la balle dans le camp américain en dénonçant l'augmentation "continue" du budget militaire des Etats-Unis depuis treize ans.
Cette passe d'armes diplomatique entre Pékin et Washington intervient après la relance difficile du dialogue militaire entre les deux pays, qui bute fréquemment sur la fourniture d'armes à Taïwan par les Etats-Unis. En janvier 2011, Robert Gates, alors secrétaire américain à la défense, avait fait le déplacement en Chine pour renforcer la coopération militaire, interrompue en 2010 par Pékin.

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Quand la Chine s'arme, Washington s'inquiète